契丹族原为鲜卑族的一支，居住在辽水上游的潢水（今西拉木伦河）流域，以游牧为主。全族分为八个部落，各有经选举产生的“大人”（即酋长）。大约在唐代初年，契丹族已经形成了由八部联合组成的部落联盟。八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。可汗以旗鼓为权力的标志，一三年一任，期满重选。可汗虽由选举产生，但一般总是某一强大家族的成员，唐代前期是大贺氏，后期转为遥辇氏。在大贺氏时期，契丹族的阶级分化已很明显。在遥辇氏时期，契丹的原始社会开始解体，可汗的职位渐趋固定，不再三年一更换；并设有国相，作为联盟的军事统帅。大约在五代初年，契丹族在其杰出的首领阿保机的领导下建立国家。

阿保机姓耶律氏，亦称耶律阿保机，出身于迭刺部显贵家族。其祖先屡任迭刺部的夷离堇（qin芹），即酋长。唐天复二年（901年），阿保机被选为迭刺部的夷离堇。后梁开平元年（907年），八部大人罢免软弱的遥辇氏的痕德堇可汗，改选阿保机为可汗，从此他连任九年。阿保机在任可汗前后，一面率军四出征讨，扩大选刺部势力；一面注意吸收先进的汉族文化，发展本部的政治、经济。他非常重视汉族知识分子，任用河北士人韩延徽、韩知古等为谋上。在韩延徽等人的帮助下，大量吸收中原流入契丹的汉人；并妥善安置掠来的大批汉俘，不再让他们作奴隶，而是让他们修建城郭，从事农桑，各安生业。另外，还仿照汉制，制定制度，并注意发展手工业。于是，迭刺部愈益强大。这引起了其他七部酋长的忌恨，他们便联合起来，于公元915年（后梁贞明元年）迫使阿保机让出可汗之位。一年后，阿保机骗七部酋长赴宴，以伏兵尽杀之，随即统一契丹各部，并建立了奴隶制国家，国号大契丹。阿保机自号天皇王，年号神册（916—922年）。947年改国号为辽。

神册三年（ 918年），阿保机建西楼城为是都（后名上京临潢府，今内蒙古巴林左旗南波罗城）。神册五年，由突吕不等人参照汉字，创制契丹大字。后又由阿保机之弟迭利参照回鹘文和汉文，创制契丹小字。从此，契丹有了文字，社会发展更快。天赞四年（925年），阿保机率军亲征渤海国。次年，灭渤海国，改名东丹国，命长子突欲（耶律倍）为东丹王。不久，阿保机死于班师途中，溢号辽太祖。次子耶律德光继位，是为辽太宗。

契丹在向中原扩张的过程中，在后唐以前，常常受阻。但自石敬瑭割让幽云十六州后，情况就发生了极大的变化。

石敬瑭是李嗣源的女婿，也是沙陀族人。后唐明宗时，任河东节度使。933年（长兴四年），明宗病逝，其子从厚即位。次年，义于从珂起兵杀从厚自立。石敬瑭向与从珂不和，欲取而代之。清泰三年（936年），他以割地、称臣、称子为条件，要求契丹主耶律德光出兵助其叛变。同年九月，耶律德光率骑兵五万，援助被困晋阳（今山西太原）的石敬瑭，大败唐兵。之后，耶律德光册立石敬瑭为“大晋皇帝”。四十五岁的石敬瑭认三十四岁的耶律德光为父，每年输帛三十万匹，割幽（今北京）、蓟（今天津蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今任丘）、涿（今涿州）、檀（今北京密云）、顺（今顺义）、新（今河北涿鹿）、妫（gui圭，今怀来东南）、儒（今北京延庆）、武（今河北宣化）、蔚（今蔚县）、云（今山西大同）、应（今应县）、寰（今朔县东北）、朔（今朔县）十六州之地与契丹。十一月，契丹与晋联兵入洛阳，后唐灭亡。不久，石敬瑭入开封，并以此城为晋之国都。

契丹得幽云十六州后，即以幽州为陪都，称作南京，又称燕京。幽云十六州的割让，使中原地区失去了北方的重要屏障，契丹兵马从此可以长驱直入，中原王朝在同契丹的战争中，开始处于被动不利的地位。石敬瑭这种以出卖民族利益换取个人权势的可耻行径，千百年来一直受到人们的唾骂。

石敬瑭以投降契丹为国策，不仅遭到广大人民的强烈反对，也引起统治集团内部许多成员的不满。942年（天福七年），石敬瑭病死，其侄石重贵即位，便改变态度，对契丹主只称孙而不称臣。耶律德光大怒，于是自944年（开运元年）至946年（开运三年）， 三次大规模南下攻晋。前两次均告失利，第三次由于后晋执掌重兵的杜威（杜重威）率军叛变，耶律德光得以顺利进军。946年十二月，契丹攻入开封，灭后晋。次年二月，耶律德光在开封登基，表示自己是中原的皇帝，并改契丹国号为大辽，欲久据中原。但他并没有采取适当的治理中原的措施；相反地却放纵契丹士卒四出抢掠，自筹给养，叫“打草谷”；下令在开封和各州“括借”钱帛，储于内库，拟运回北方；不放已降的节度使和其他官员还任，而另派自己的子弟亲信担任地方长官。这种倒行逆施、滋扰民间的作法给中原人民带来了巨大灾难，激起了人民的反抗，义兵遍及中原，少者数百，多则数万，攻陷宋、毫、密三州，官吏被杀。耶律德光开始感到在中原无法立足，对左右说：“我不知中国之人难制如此！”不久，便以天热不便居住为借口，于947年三月从开封撤退，率军北归，947年初夏，病死于河北脔县的杀胡林。由于这次汉人的武装反抗，不但把契丹贵族及起南侵军队赶出中原和华北，且是契丹贵族从此不敢长驱直入到黄河以南，终辽之世，契丹也不敢把首都迁到燕京。