南唐，建国于937年，亡于976年，历前主李、中主李、后主李煜三世，享国共39年。南唐辖土不过江淮，最盛时也仅有35州，大约地跨今江西全省及安徽、江苏、福建和湖北等省的一部分。这样一个标标准准的小国，就如历史长河中的一个浪花而已，太过平凡而普通，本来人们应该很容易就把它遗忘掉了。但因为和一个人紧密地联系在一起，南唐从此不朽。这个人就是李煜，一个谜一样的皇帝。

李煜出生于农历七月初七，这一天恰是中国传统的“七夕节”，一个颇富传奇色彩的东方式“情人节”。巧的是，李煜在人间度过42个春夏秋冬之后，又在同一天与世长辞。李煜留下了太多的奇迹，他聪颖过人，博通众艺，书法自创金错刀、摄襟书和拨镫书三体。画山水、墨竹、翎毛，皆清爽不俗，尤工墨竹，人谓“铁钩锁”。通晓音律，既自度《念家山曲破》、《振金铃曲破》等曲，又曾与昭惠周后审订《霓裳羽衣曲》残谱。兼富于藏书，精于鉴赏。诗文俱佳，词则尤负盛名。凡是中国人，凡是识点字的，对李煜写的词多多少少都会知道一些：“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”“春花秋月何时了，往事知道多少”等。无数人震惊于他的艺术才华之余，都有一个问题要问：这样颇具“才情”的聪明人怎么会守不住祖宗传下来的那点基业呢？难道真是诗人误国吗？

创业艰难

在探究南唐覆灭的真相时，我们需要把目光稍微放远点，才能把问题看得比较全面。我们先从南唐的立国者李煜的祖父李昪（888—943年）谈起。因为他在创立这个国家时留下了很多的负面东西，让他的子孙尝尽了苦头。

五代十国是中国大一统过程中的一个插曲。鼎盛的唐朝经“安史之乱”打击后，一蹶不振，百病丛生。其内有宦官专政、朋党争权、藩镇割据，外有吐蕃、南诏、回纥侵扰。尤其是那些藩镇，拥兵自重，不受中央节制，实际上就是一个个独立的小王国。藩镇一直尾大不掉，肃宗之后的历代皇帝大多无可奈何。至唐朝末年，黄巢义军席卷全国，最后攻破洛阳、长安，毁去了唐王朝的最后一点颜面。借机而起的朱温觉得唐王朝已无存在的必要，就废去了自己新立的一个小孩子唐哀帝，自己做了皇帝，定国号为“梁”，五代十国大动荡、大分裂的局面就这样开始了。

北方地区后梁、后唐、后晋、后汉、后周你争我夺，战火连绵，南方则有十个小国星罗棋布。南方诸国中，以吴国和南唐疆域最大，国力最强。南唐尤以立国时间久、保持稳定时间长而著称。南唐王朝的缔造者，就是自称唐宗室后裔的李。李是吴国的宰相徐温的养子，原名徐知诰。徐温死后，吴天祚三年（937年），徐知诰通过废长立幼，逼其禅让，夺取了皇位，改国号为大齐，改元升元。升元三年（939年），徐知诰宣称自己为唐玄宗的后代，就改国号为唐，史称南唐，自己也改名李。李是个很有作为的开国之君。江淮本来就是富庶之地，是唐王朝时最重要的财源，曾力撑唐王朝达百年之久。他即帝位后，实行“与民休息”的政策，减免赋税，均定田租，发展生产，奖励农民垦种，栽桑养蚕，发展经济作物和工商业，使江淮独在五代乱世中能“比年丰稔，兵食有余”。陶懋炳在《五代史略》中说：“南方诸国君主固无出其右者，中原的‘小康’之主后唐明宗也难望其项背，能胜过他的惟有后周世宗柴荣。”

李与吴国的缔造者杨行密一样，都在社会底层生活过，知道江淮经历多次战乱，百姓早已困顿不堪，因此奉行“保土安民”的政策，与民休息，不谋求军事扩张，要求子孙不得更改。这种想法虽好，但在兵荒马乱的五代十国时代，却在一定程度上限制了南唐的发展。有一次，因为江淮连年丰收，大臣们都要求趁北方混乱之机北伐，恢复唐朝原来的疆土。李说：“我自小在军旅中长大，满眼看到的都是战乱给百姓带来的严重危害，能使百姓安定，我也就放心了，其他还要奢求什么？”还有一年，吴越国发生了特大的火灾，宫室和府库都被烧得面目全非，作战用的兵器铠甲几乎被烧没了，吴越国王钱元受到惊吓发狂病。这时，群臣又提出趁此千载难逢的良机发兵，一举灭掉吴越。李不但没有答应，说，我不做幸灾乐祸的事，反而派人到吴越去慰问，此后又送去大量救济物资。一次，他在和大臣讨论政事时透露了他采取保境安民的原因。当时朝中大臣宋齐丘和冯延巳都说应当出兵吞并楚、吴越和闽国，李却说：“吴越的钱氏父子总是讨好中原政权，发兵攻打，不仅师出无名，弄不好就会招来中原军队。闽国地势险要而且土地贫瘠，发兵攻打最少也要半年以上才能结束战争。即使是占领了也未必能够得到多少好处，恐怕也是得到的少损失的大，而且闽人不好治理，好作乱。发兵攻打的最佳对象应该是楚国的马氏政权，而且也能轻易夺取。为什么呢？因为他不施仁政，枉法乱国。总之，不要为了得到尺寸之地而背上天下皆知的恶名，昔日孟子还说过，燕人去攻打齐国的时候，还担心会惊动四周的邻国，我可不想得到这么一个结果。”原来他不去开疆拓土，除了厌恶用兵祸乱百姓这一原因外，还有想留下个好名声、做个好人的心理，这样做，显然过于保守和迂腐。修内政和缮兵甲是可以并行不悖的，后周世宗柴荣就是一个很好的例子。实际上，在五代十国时期，仅满足于做割据一方的诸侯是不行的，时代呼唤统一，不壮大自己的实力，只有坐等被人吃掉。李不去消灭吴越，为其后代留下了一个后患。更可怕的是，南唐传到后主李煜手中时，这项基本国策还在实行着，面对北宋赵氏咄咄逼人的态势，南唐的“保土安民”与引颈受戮别无二致。

前主李还是个虔诚的佛教徒，这使他的儿子和孙子多多少少受到了影响，延及朝野，崇佛蔚然成风。中主李也很尊崇佛法，他听说有位禅师文益很有佛名，于是把他请到金陵住进清凉寺作为国师，文益死后李封他为“大法眼禅师”。到后主李煜时，已经到了疯狂佞佛的地步。李煜普济众僧，如果有道士愿意做僧人的话，就赠二金。僧人如果犯了法，在佛像前拜一百下就可以无罪释放了。李煜还在境内大修佛寺，并大量赐土地给寺院。金陵禅院里面，供养着包括日本、朝鲜等国来的上万名僧人，吃穿用度都来自国库。北宋大军兵临城下时，他一方面令军士念救苦菩萨，另一方面亲自上阵，给佛祖写了一封信，许诺兵退之后要造佛建塔、斋僧万员。《十国春秋》至此叹曰：“江南之亡，非文之罪，用浮屠之过。”可谓至语。

李种下的另一个恶果就是在继承人的问题上举棋不定，造成南唐王朝高层人心涣散、离心离德。李在世的时候，中主李是长子，按说应该由他来继承皇位，但李却并不喜欢他，他钟爱自己的第二个儿子李景迁。不幸的是，李景迁后来死了，李又打算传位给第四个儿子李景达。这不仅制造了统治阶级内部的矛盾，使他们兄弟彼此猜忌失和，大臣拉帮结派；也缺乏对储君进行必要的培养和指导。升元七年（943年），李服丹药中毒突然死去，最不愿意做皇帝、确实也没有能力做皇帝的李，竟然登上了帝位。

守成非易

中主李璟（916－961年）在升元七年（943年）李死后，继任当了皇帝，改元保大。称李为守成之君是有点拔高他了，我们之所以这么说，主要是相对于后主李煜而言的。毕竟李没有把基业给丢掉，而且在其即位的初期，由于南唐国力强盛，还扩展了国家的版图，吞并了一些州县，将李传下来的28个州增加到35个。只是到了统治后期，昏聩的李遇上了英姿勃发的后周世宗柴荣，李在两人的较量中一败涂地，丢失了大片土地，军队精锐丧失殆尽，国家沦为后周的附庸，从此一蹶不振。

李爱好文学，性情温和，最喜欢别人顺着他，对他说好听话，这样一来，那些谄谀之臣有了用武之地，朝政日乱。最典型的就是他的宠臣冯延巳（冯延巳字正中，他的号历来有两种说法：一说号延巳，又一说号延己）。冯延巳在中国的诗词史上的地位紧追南唐二主之后。他的词流传下来的有一百余首，留有《阳春集》。王国维在《人间词话》中说：“冯正中（冯延巳，字正中）词虽不失五代风格，而堂庑特大，开北宋一代风气，与中后二主词皆在《花间》范围之外，宜《花间集》中不登其只字也。”刘熙载在《艺概》中也说：“冯延巳词，晏同叔（晏殊）得其俊，欧阳永叔（欧阳修）得其深。”可见冯延巳对宋词影响之大。

如此优秀的一位词人，冯延巳在政治上却是一个十足的卑鄙小人。前主李很欣赏青年时期冯延巳的才华，就封他为秘书郎，让他陪伴太子李。喜欢填词作曲的李对冯延己一见如故，两人爱好相同，经常作词唱和，感情自然与日俱增。所以，自李做齐王起，冯延巳便一直担任他的掌书记，其后又两次担任宰相，权倾朝野。就这么一个人，在获得人主的恩宠之后，马上作威作福起来。为了能买到姬妾，他竟和弟弟冯延鲁伪造了一份前主李的遗诏，下令：听任民间出卖儿女。大臣萧俨识破了他的伎俩，告到李那里，但李为了照顾到冯延巳的面子，竟然不了了之。冯延巳为了邀功固宠，用尽了手段。前主李死后，李刚刚即位，当时还只是一个掌书记的冯延巳，就跑来跑去和李说闲话，一天要去好几次。弄得李都觉得有点讨厌，就训斥他道：“即使是当掌书记也应该有自己的事情去做吧，你怎么这么讨人嫌，总往我这里跑呢？”这次虽然吃了个“闭门羹”，但他摸准了中主李爱慕虚荣的心理，一找到机会就用花言巧语来献媚取宠。一次，他说：“原来打仗时，我们仅仅损失了几千士卒，先皇便吃不下饭，这种乡下老农的做法怎么能成就天下大事呢！现在陛下有几万军队在外面作战，照样宴乐击球，这才是真正的英明之主啊！”这话后来传到中主那里，李听起来十分受用。冯延巳当宰相后，知道李不爱勤政，为了自己能大权独揽，就撒了个弥天大谎：“天下之所以不能国泰民安，是因为我不能施展出我的真正才能，陛下以后不要亲自处理那些具体的事情了，交给我来办就好了。”这正中中主的下怀。冯延巳真正的才能如何呢，从处理湖南叛乱时的手忙脚乱、丧师失地可以看出，他这个人其实没有什么施政本事。

同朝的大臣对冯延巳的真面目看得很清楚。一次，冯延巳对大臣孙晟出言不逊，他说道：“你小子是凭什么混到现在这个官的？”孙晟怒气填膺，就回敬道：“小子我只不过是江北过来的一个书生，要论捉笔填词，不及你的十分之一，要论喝酒和搞笑，也不及你的百分之一，要论谄媚阴险与狡诈，更比你差千倍万倍。你时常鄙视我，这我也倒无所谓。可是皇上让你辅佐太子，是让你用道德来影响他，你可不要误了国家大事呀！小子我担任现职，不知道凭什么得来的，但你所擅长的那些邪门歪道，恐怕要败坏我们这个国家了。”由此可见冯延巳人品之差。

但李身边的这种小人远不止一个，除了冯延巳、冯延鲁兄弟二人外，还有陈觉、魏岑、查文徽。这五个人狼狈为奸、结党营私，把持败坏朝政，南唐人把他们五人称作“五鬼”。“五鬼”如此不堪，李应该不会不知，他之所以对他们如此优容，还有他更深层次的原因。冯延巳、冯延鲁、魏岑都是齐王府里的旧僚，都是李的心腹，是李精心培植的一股势力。李虽然已经登上了皇位，但前主李选嗣不当造成的裂痕还在，当年全力拥戴二王子景迁的宋齐丘今日也还在朝中，并与陈觉结党，势力颇为不弱。所以，虽然李高高的坐在皇帝的宝座上，却难免会脊背发凉，很难保证哪天不会被从皇位上拖下来杀掉。为了让自己王位坐得长久，无形当中他就把自己和冯延巳等人绑在了一条船上，下面的大臣越是对他们进行弹劾，他越不为所动，甚至往往还会免去弹劾者的官职。这种短视和浅见只能使南唐的政治越来越腐朽，越来越黑暗。

李在选嗣的问题上，麻烦不断。即位之初，他曾在父亲李的梓棺前发誓，要遵守李“兄终弟及”的遗诏，等自己千秋万载后就传位给三弟景遂。一开始时他也确实准备这么做：中兴五年（947年）他立景遂为太弟，以作储君；为了避免不必要的麻烦，他把自己的大儿子弘冀封为藩王，让他离开京城去镇守边境。但一场突如其来的战争打乱了这一切。中兴十三年（955年）十一月，后周世宗柴荣开始进攻南唐，大军长驱直入，摧枯拉朽，大将或被捕或被杀，仅有的15万大军几乎消耗殆尽。消息传来，南唐举国震惊。在大臣们的劝说之下，李把长江以北的14个州割让给后周，同意去掉皇帝的称号，称唐国主，奴颜婢膝地向后周上表称臣，并以后周的正朔为年号（时年为后周显德五年）。柴荣基本上得到了自己想要的东西，就班师回朝。江南获得了短暂的安宁。

与时同时，南唐围绕立储问题展开了激烈的斗争。在后周大军兵临城下之时，李曾想将皇位禅让给皇太弟景遂，并让太傅宋齐丘总揽大权，但尚书陈乔认识不妥。出人意料的是，皇太弟景遂和景达接连上书推辞，都不愿为储，李遂乘机毁掉“兄终弟及”的誓言，将皇太弟景遂发往洪州做晋王，立自己的长子燕王弘冀为太子。太子弘冀沉厚寡言，屡有战功，按说是个很不错的人选，但长时间的等待和煎熬已经让他失去了耐心，他变得刚愎自用、凶狠残暴起来。为了改变李那种国主软弱、朝纲不振的局面，他准备推行大刀阔斧的改革，让朝廷中那些他不喜欢的年老的官员统统罢官。这批失意的人就聚集在李的周围哭诉太子弘冀的种种不是，让心肠软的李很生气，有一次他把太子叫来，用球杆狠狠地打了他一顿，还说要废了他，仍立景遂为皇太弟。太子听了很慌张，惊惧之下派人去洪州，下毒鸠杀了自己的叔叔，制造了骨肉相残的宫廷血案。太子的丑行瞒过了大家的眼睛，却瞒不过自己的良心，他突然开始生起病来，病情日渐加重，最后不治而亡。

李接连丧弟失子，诸子之中，以六子从嘉最为年长，李就不顾大臣的反对，于北周显德六年（959年）将其立为太子。北宋建隆二年（961年）6月，李死去，太子从嘉继位，这就是南唐最后一位君主李煜。

李这样做是极不明智的，拿他自己来说吧，他就是一个不怎么喜欢政治、不愿意当皇帝也不怎么会当皇帝的人，被逼无奈才勉力为之。李在位期间，南唐国力江河日下，仅仅是当时北方多事，国家才没有亡在他手上。可惜的是，他虽然知道这一点，却又重蹈覆辙，立了一个和自己一样的太子，南唐国灭为天下笑，李也负有不可推卸的责任。

危机四伏

南唐后主李煜，原名从嘉，字重光，号钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士。他不仅生日特别奇巧（他出生于七夕节），出生之后的相貌也与常人不同，史书称之为“骈齿重瞳”，就是有两层门牙和一个眼睛里有两个瞳孔。他长大之后，英俊秀美，才气逼人，他“精究六经，旁纵百氏”，善诗词、精书画、通音律，身边簇拥着南唐文人韩熙载、冯延巳、李建勋、徐铉等。在即位之前，他一直过着“心志于金石，泥花月于诗骚”的文人雅士的生活。

他本来就诗心风流，南唐政治斗争的残酷更加促使他选择逃避现实，一心向文。他父亲是个温厚、与世无争的人，因为皇位的问题却屡屡和皇叔们闹得不欢而散，朝中大臣们亦是貌合神离，父亲整天愁眉不展，让他觉得为人君也没有多少乐趣。给李煜刺激最大的还是他的哥哥前太子弘冀，他们之间本来感情很好，是无话不谈的兄弟。但李煜长大之后，慢慢有了人君之像，尤其是他眼睛重瞳，这是传说中的大舜和西楚霸王项羽才有过的异相。弘冀慢慢对李煜嫉恨起来，害怕李煜将来和他争夺太子之位。李煜其实对皇权这东西并不感兴趣，他后来给赵匡胤的上书时曾说过：“自出胶庠，心疏利禄，被父兄之萌育。乐日月以优游。”他在《渔父》词中也说：“一壶酒，一竿鳞，世上如侬有几人”，“一棹春风一叶舟，一纶茧缕一轻钩。花满渚，酒满瓯，万顷波中得自由”。这些话确实是他内心的真实写照。哥哥弘冀猜忌他，他虽然很伤心，但他对哥哥还是一如既往的好。弘冀因为玩弄阴谋，重疾缠身，李煜跑前跑后地照顾他，弘冀深为感动。所以，在临死之前，弘冀对李煜吐露了他毒杀皇叔景遂的人间惨剧，这极大地刺激了李煜，使他对政治愈加厌恶。

因为李煜不是长子，而且弘冀也非常能干，李煜从未想过去做一国之君。他很想在藩王的位置上终老此生就可以了，他为自己取号为：钟山隐士、钟峰隐者、莲峰居士、钟峰白莲居士，其中均饱含着消极出世、逃避遁隐的意味。但弘冀和他父亲相继死后，南唐的江山却意外地落到了他的手上。更加无奈的是：此时分裂的局面已经接近尾声，中国大统一的格局随着一个人的即位已经越来越近，这个人就是赵匡胤，一个应后唐明宗李嗣源祈祷而生的人物。

据说，五代时后唐明宗李嗣源（867—933年，唐沙陀部人），勤于治国，“天下粗安”，被后世誉为“小康”之主。在一次祭祀活动中，他无限真诚地祷告：“臣本蕃人，岂足治天下！世乱久矣，愿天早生圣人。”没过多久，赵匡胤（927—976年）就在后唐禁军将领赵弘殷家里诞生了。赵匡胤取代后周，建立大宋。最幸运的是，他得到一份很好的家业。创造这份家业的是一代英主柴荣（921－959年），柴荣在位五年有余，曾决心“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。他大刀阔斧地改革政治，整顿军事，奖励生产，兴修水利，熔佛铸币，均定田赋。他南征北战，先后取后蜀阶、成、秦、凤四州和南唐江淮地区14州，又北攻契丹，不折一将一卒，一举收复莫、瀛、易3州17县，为北宋的统一打下坚实的基础。赵匡胤登基后，采取了“先易后难”、“先南后北”的统一战争方略，准备依次吞并南方的荆南、南汉、后蜀、吴越、南唐等割据政权，最后再来对付北边的劲敌辽朝和在辽朝控制下的北汉。

李煜接手的南唐却是个不折不扣的烂摊子。国库不丰，又屡兴干戈，还要不停地向北方上贡。后周显德五年（958年），中主李向后周称臣后，以劳军的名义，向柴荣送上银、绢、钱、茶、谷共百万。李煜刚登基时，也给北宋贡去了金器2000两、银器20000两、纱罗缯彩三万匹。为收买北宋宰相赵普，一次就送给人家50000两白银。南唐本是小国，这样折腾的结果常常是入不敷出，中主李 末年就有大臣钟谟请求铸大钱“永通泉货”，以一当十，来度过财政危机。李煜即位后，又于乾德二年（964年）发行铁钱来救急，同时还要巧立名目收税来增加收入，发展到后来，连民间鹅生双蛋、柳条结絮都要抽税，真是穷疯了！南唐在多次战争中精锐尽失，剩下的大多疲惫不堪，士气低落。作为战略缓冲之地的江北14州既已失去，一旦北宋军队渡过长江，南唐都城大门洞开，再无险可依。本来北人不适舟楫，南唐水军犀利，但南唐水军被北宋诱降、俘虏者不在少数，赵匡胤就用这些人加紧训练水军，南唐最后的一点优势也丧失掉了。

南唐国中大臣一直精于弄权。自南唐开国后，就有宋齐丘和孙晟结成两党，争斗不已，互相攻击，造成了极大的内耗，前主李和中主李均不胜其烦。李煜即位后，朝中亦不乏硕才俊士，如：萧俨、陈乔、徐铉、韩熙载、潘佑、张等，但由于李煜摸不透他们的脾气，所以并不能做到知人善用，最典型的就是韩熙载。韩熙载（902—970年），山东北海人，字叔言，五代南唐进士，工于文章诗词。他是南唐三朝老臣，兵部尚书。年轻时志向很大，他离开家乡来江南时，一个叫李的好朋友来给他送别，他就对李说：“江南要是任用我为宰相，要不了多久就会长驱直入，平定中原”。李也说：“中原要是让我当宰相，平定江南就好像探囊取物一样容易。”后来后周进攻江南，果然任用李为将，轻易就夺取了淮南之地。韩熙载因为是北方人，始终没有得到重用。李后主刚即位时，猜忌心很重，鸠杀了很多从北方来的大臣，韩熙载为逃避南唐李后主的猜疑而故意纵情声色。李煜对韩熙载的放荡行为很不满意，就派画家顾闳中潜入韩家，仔细观察韩的所作所为，然后画出来给他看。这幅画今天珍藏在故宫博物院，画名就叫《韩熙载夜宴图》。如此精美传神的图画，背后折射出来的却是当时南唐君臣互相怀疑、彼此不信任的尴尬状态。事后，韩熙载还是没有被李煜重用，最终在凄凉中死去。

南唐更无成功的外交可言。虽然也是“远交近攻”，但画虎不成反类犬。吴越国和南唐挨得最近，前主李时主动和其修好，甚至在吴越国有难的时候去救济人家，丧失了一次又一次独霸江南的好时机。中主李时，闽国内乱，南唐趁机抢夺地盘，吴越国也插手其中，两国终于反目，但两国并未全力火并。吴越国后来就投靠了北周及以后的北宋，每次南唐被北方进攻，吴越国都要趁火打劫一番，南唐却也无可奈何，这是“近攻”。至于“远交”，是指北方的两个国家：契丹辽国和北汉。契丹是南唐努力结交的对象，但此时的辽主是历史上有名的昏君辽穆王耶律（931－969年），号称“睡王”，经常酗酒，性情残暴，视人命如草芥，稍有不如意就杀人，如此一个昏君，自然不把南唐放在心上，辽穆王贪图的只是南唐的那些礼物。辽穆王还曾派自己舅舅出使南唐，由于南唐照顾不周，竟被后周的刺客割去了首级，辽穆王大怒，从此与南唐绝交。

虽然如此，李煜还是打起十二分精神来打理国家，力图给死气沉沉的南唐带来一点改变。即位初年，李煜也确实励精图治，赏罚分明。他建立龙翔军，操练水战，以备不时之需。金陵烽火使韩德霸负责京城治安，但此人飞扬跋扈，经常无故欺压百姓，国子监教授卢郢打抱不平，将韩德霸拉下马来，痛揍了他一顿。韩德霸来李煜面前哭诉，李煜毫不手软，立即革了韩德霸的职。人们都为后主如此干脆利落的手段而眼前一亮，此事一时传颂江南。李煜一直想物色一位杰出的宰相，来辅助他挽狂澜于既倒。他也试图发挥韩熙载的作用，却因无法接受这么一个放荡不羁、纵妾卖春的人来做宰相，事情最终不了了之。他时常大力称赞那些为国家作出贡献的人，比如陆昭符入宋不辱使命，集贤殿学士徐锗，守正不阿，为国选拔了许多英才。这让满朝上下心服口服，一时人心思进，南唐气象为之一变，国家也获得暂时的安宁。

国灭身囚

日子一长，李煜就被暂时的安定蒙蔽了，放松了警惕，开始胡作非为起来。李煜佞佛，每次散朝以后，李煜就和皇后换上僧服，开始颂经拜佛，天天如此，以至于他脸颊上长出了一个赘瘤。佞佛之外，他还爱下棋，为了和他的近侍下棋，他常常拒绝召见大臣。无聊之余，他又琢磨着怎么样改进造纸和制砚的技巧，好纸好砚是造出来了，政事却也荒废了。他的皇后是个很会玩的女人。她善弹琵琶，后主就为她找来烧槽琵琶，她创制一种叶子格游戏（类似于今天的纸牌游戏），还精通服装设计，创高髻纤裳及首翘鬓朵装，又会制造香水，尤喜舞蹈。李煜对皇后情有独钟，双宿双飞，游戏人间，难免慢怠了政务。李煜的《浣溪沙》将这种醉生梦死的生活描写得极其生动：“红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。佳人舞点金钗溜。酒恶时拈花蕊嗅，别殿又闻萧鼓奏。”他时常沉醉于儿女私情中不能自拔，有两首词将他的这种情绪表述得最为清晰，一首为《一斛珠》：“晓妆初过，沈檀轻注些儿个，向人微露丁香颗。一曲清歌，暂引樱桃破。罗袖囊残殷色可，杯深旋被香谬腕。绣床斜凭娇无那，烂嚼红茸，笑向檀郎唾”；另一首为《菩萨蛮》：“花明月黯笼轻雾，今宵好向郎边去。 袜步香阶，手提金缕鞋。画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教郎恣意怜。”这两首词都写得十分香艳，不似人君所为。他有一宫女，轻丽善舞，用帛缠足，纤小弯曲像新月，着素袜在六尺高的金制莲花上旋舞，飘飘然有凌波仙子的姿态。相传中国妇女的缠足，从那时开始。荒淫如此,不亡何待。

后主李煜在这边悠游度日，赵匡胤统一天下的网却越收越紧了。966年，北宋在灭掉后蜀之后，将兵锋指向了南汉，为了节省点气力，同时为了考验一下南唐的忠诚度，赵匡胤降旨，让南唐后主给南汉写封劝降信。李煜虽然照办了，但也被这种羞辱深深的刺痛了。他又打算奋发图强了。次年三月，李煜下令让两省侍郎、谏议大夫、给事中、中书舍人、集贤勤政殿学士等，分班于光政殿值夜，召对咨询，指陈时政，论古今得失，往往进行到深夜。这架势看起来很不错，但大家提了很多建议，李煜却不知道怎么采用。过了一年之后，他见局势没有什么变化，就故态复萌，又开始宴乐游玩了。

他幼稚地认为只要自己不停地上贡，以诚相待，赵匡胤就会放过他，任他偏安于东南一隅，延续唐末以来藩镇割据的故事。所以，他听不进去大臣们的劝告，尤其是那些久经沙场的老将们的建议。970年，北宋倾力猛攻南汉，边防空虚。南唐大将林仁肇上言，愿“假臣兵数万，出寿春，渡肥、淮，据正阳，”可以收复江北全境。李煜害怕会得罪北宋，拿出前主李“保境安民”之令，曰：“无妄言，宗社斩矣。”赵匡胤素来忌惮林仁肇的威名，就使出了一招非常拙劣的反间计。他拿出一副林仁肇的画像来让南唐的使臣看，说这是林仁肇准备来投降的信物。使臣回来一汇报，李煜就信以为真，立即派人鸠杀了林仁肇，自毁长城。林仁肇死后，将士离心，南唐国势愈来愈弱，日薄西山，已是不可救药了。

赵匡胤统一的脚步越来越紧，974年，他两次遣使让李煜来东京开封面圣，两次被拒绝。赵匡胤以出兵相要挟，李煜表现出了少有的顽强，他慷慨地表示要“亲督士卒，背城一战，以存社稷”。即使战败，也要“聚室而焚，终不做他国之鬼”。赵匡胤听了他这些豪言壮语，不怒反笑：“此措大儿语，徒有其口，必无其志”，后来赵匡胤的话果然应验。李煜在军事上的无知是惊人的.当北宋大将曹彬在长江上搭起了浮桥，大军陆续过江时，坐在宫中的他兀自不信，他对大臣张说：“我也以为曹彬此举近于儿戏，江上架桥，亘古未闻，怎么可能会成功呢！”宋军突破长江天险，在江南如入无人之境，不久就兵临金陵。李煜整日在皇宫中与和尚、道士们谈经论道，赏画作词，一点也不知道外面的情况。有一天，他登上城墙去巡视，才发现城外遍布北宋的旗帜，京师已经被围得水泄不通。李煜才慌了手脚，他连忙让人出去求援，一方面派出使节委屈地解释：南唐对太宗一向够奴颜婢膝的了，只是因为有病才拒诏，不能到开封朝拜，如今竟然要兵锋相向。赵匡胤则充满霸气地说了那句流传千古的名言：“卧榻之侧，岂言他人酣睡！”开宝八年（975年）金陵城被攻破。李煜本来堆好了柴草，准备自焚殉国，到最后一刻却放弃了，随着大臣肉袒出降，南唐国破。

南唐灭亡后，李煜被带到了开封，封违命侯。太宗即位，进封陇西郡公。太平兴国三年（978年）七夕那天，是他42岁生日，宋太宗恨他有“故国不堪回首月明中”之词，命人将他毒死。死后被追封吴王，葬洛阳邙山。

追思这样一个帝王，后世人们的心情是很复杂的。作为一个文学家，他的词独步古今、天下无双，后期的经历尤使他进入到了一个无人能及的独特境界，写出了“桃花谢了春红，太匆匆！无奈朝来寒雨晚来风，胭脂泪，离人醉，几时重？自是人生长恨水长东”，“春花秋月何时了？往事知多少，小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流”这样的千古名句。但作为一个帝王，他的表现却极其幼稚、低能。北方从北周柴荣起就屡有吞并南唐之心，赵匡胤960年即位后更是励精图治、虎视鹰扬，而后主却一心只想虚与委蛇，称臣、倾国力上贡、收买北宋大臣，幻想与虎谋皮，苟且偷生；内政不修，佞佛成性，宴乐无度，亲小人、远贤臣；外交上一无是处，更不知“唇亡齿寒”的道理，北宋攻打后蜀、南汉时，坐视不管；军事上战事未开，先自毁长城，杀了为北宋忌惮的名将，在北宋大军猛攻长江防线时却又无所作为，任其浮桥搭就，天堑变通途；金陵城被围困，犹在宫中与道士和尚大谈佛道，直到沦为俘虏才如梦初醒。如此帝王，称其为昏君，也毫不为过。

南唐亡于李煜之手，却是南唐三代君主共同累积而成的悲剧，某种程度上来说，这是一种宿命。李煜是不幸的，但他又是幸运的，王国维在《人间词话》中说道：“词至李后主而眼界大开，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”没有亡国之痛，就不会有那些流传千古的佳作，这就是所谓 “国家不幸词人幸，赋到沧桑句便工”。但后人并没有吸取李后主的教训，南唐国灭149年后，同一幕惨剧再次上演，这一次，主角却换成了灭国无算的赵匡胤的后代，另一位“艺术家皇帝”宋徽宗凄然登场了……