武后称帝，史称“武后革命”。新王朝的建立，使原来依附于旧王朝的皇室、外戚、将相们失去了自己的天堂，他们怎能甘心呢？先是公开叛乱，一起起都被镇压下去。但是，他们终究是一股潜在的政治势力，时刻威胁着新王朝的生存。武则天正苦于此，一个叫鱼保家的人来献策，请铸铜匦，奖励告密。这正中女皇下怀，立即诏令鱼保家监铸铜匦，并诏旨各州县，凡有欲进京告密者，州县给以驿马和五品官的供奉，送其尽速来京，并不得询问告密内容。凡来告密的，无论达官贵人，还是农民樵夫，一律接见。告密有功者给以封赏，不实者，也不予追究。从此，四方告密者蜂涌而起，来京向铜匦投书者络络不绝。

铜匦，是个铜匣，方形，四面各开投书口，可进不可出。它是专为告密而设的，其形式有如今日之“检举箱”。俗语说，搬起石头打了自己的脚。鱼保家正是这样，他监造的铜匦铸成以后，就有仇家投书于铜匦，告发他曾参与谋叛活动，他也被砍掉了脑袋。

铜匦设置以后，告密者日多，案积如山，武则天就拔擢了一批新法官来刑讯治狱。这些人多是告密者，出身无赖，性情残忍，善于罗织罪名，陷害无辜。武则天就以这些酷吏作刀斧，先诛杀宗室数百人，又杀大臣数百家，刺吏以下的军政官吏则不计其数了，有力地打击了李唐王朝的势力，从而得以听政于朝，安居后宫。但是，酷吏的滥杀，也引起朝臣们人人自危，造成了危机。这时，武则天就又反手推罪于这些酷吏，借用这些鹰犬的头颅，来缓解日趋紧张的形势。

酷吏索元礼，以告密起家，曾杀害数千人。他刑讯时，以木椽枷住被刑人的手足，反转用刑，痛楚难忍，名之曰“凤凰晒翅”。又有令被刑人双手捧枷，枷上层层垒砖，名之曰“仙人献果”。更有甚者，悬人脚于梁上，头垂于下，坠巨石于头发；还有以铁笼（圈）套在被刑人头上，四周打入木楔。这酷刑不但奇痛难耐，常常使骨裂脑崩。索元礼以酷刑杀人，终于激起民愤，武则天遂将他也收入狱中。受理索元礼案的法官，原是索元礼的部下，初时，索元礼多方抵赖，不肯服罪。那法官遂厉声说：“请把索公用的铁笼取来！”只此一名话，索元礼立即顿首认罪了。后死狱中。

酷吏周兴，是以制造“谋反”冤狱而臭名昭著的，亦曾杀害数千人。周兴终也被人告发“谋反”。武则天诏令另一酷吏来俊臣审理此案。来俊臣受命后即邀请周兴宴饮，时周兴尚不知自己已经犯案。酒宴间，来俊臣说：“弟有一案，罪犯不肯认罪，为之奈何！”周兴随口便说：“这事还不容易吗？取一大瓮来，四周架上木炭，点起火来，将罪犯置于瓮中，还怕他不认罪吗！”来俊臣连称周兄高见，立即命人抬来大瓮，点起火。他站起来向周兴一拜，从容说道：“弟承密旨，人告兄谋反，请君入瓮吧！”周兴一听，立即汗流浃背，叩头认罪了。“请君入瓮”，这个成语，就是从这个故事来的。

酷吏来俊臣，作恶更多，杀害了千余家。697年，他终于也以“谋反”的罪名，被斩首于西市。仇家蜂至，争相而上，挖其眼，剖其心，啖其肉，践其骨，立时罄尽。士民相互庆贺说：“从今可以躺在床上闭上眼睛睡觉了！”