永徽六年(公元655年)十月十九日，唐高宗下诏立武则天为皇后。登上皇后宝座，是武则天一生成败的关键环节，她的政治生涯也由此开始了。

登上皇后宝座的武则天面临的第一个问题就是如何处置废为庶人的王皇后和萧淑妃。《资治通鉴》载，唐高宗偶然行间其所，见门窗关闭甚严，于是呼曰：“皇后淑妃安在?”二人听了呜咽痛哭，说皇上如果念旧日情份使妾再见天日，请改此院为回心院。她们希望唐高宗回心转意，撤销对她们的处分。这件事很快被武则天知道。她身为皇后，对后宫操有生杀之权，但她深知一旦让王皇后、萧淑妃重见天日将意味着什么。所以，武则天采取果断措施，缢死王、萧二人，以绝后患。

废立皇后中表现出来的矛盾，归根到底是新君与旧臣之间的矛盾。长孙无忌、褚遂良等顾命大臣总是以长辈身份、先朝旧制管束新皇帝，而新皇帝又总想按自己的想法去处理朝政事务，摆脱旧臣的控制。这也是所谓皇权与相权的矛盾。这种矛盾一般在皇权更替时期最为明显。

在唐代，唐高宗初年、唐玄宗初年、唐肃宗初年、唐代宗初年都比较明显地表现出来；在清代，康熙、雍正、嘉庆几代皇权交替中也都表现得比较突出。武则天正是抓住了这一矛盾为自己消除了政治上的对手，也帮助唐高宗摆脱了顾命大臣的控制。在这一点上，唐高宗的手段是起用东宫旧臣。在他登基不久即起用自己的旧部下，原太子右庶子许敬宗、太子舍人李义府。起初，他们都未能进入内阁，在废立皇后的斗争中，他们始终站在皇帝一边，帮助唐高宗、武则天战胜对手。斗争中，褚遂良与皇帝对抗，被贬为谭州都督，柳(特殊字)被贬为遂州刺史。随后又在几年的时间内，把韩瑗、来济、于志宁等贬出京城。国舅长孙无忌，于显庆四年(659年)以朋党案件被贬逐巴州。至此，敢于和高宗、武后作对的势力清除干净，唐高宗与武则天配合的王朝开始了自己的有作为的时代。

武则天与唐高宗的密切配合虽开始于显庆年间(656年～660年)，但在永徽之际(650年～655年)已有深厚的政治基础。《资治通鉴》中载有卫尉卿许敬宗、御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜都潜布心腹于武昭仪的事。说明在永徽年间武则天已有一定的政治影响。可以说他们的配合体制在显庆元年(656年)已基本形成，到显庆四年(659年)贬逐长孙无忌之后，史称“政归中宫”，武则天在朝廷的影响已比较深远。

显庆五年(660年)正月二十三日，唐高宗与武则天双双回并州巡幸。二月十五日，宴请随从官员及亲属等，对并州官属父老赐帛有差，佐命功臣子孙及原大将军府官员，活着的量才赐官，死亡的给以祭祀，年高80以上的版授刺史、县令。二月二十三日，祭祀太原旧宅，以武士彟、殷开山、刘政会配食享祭。三月初五，武则天宴请亲族、邻里、故旧于并州朝堂，命妇人人会于内殿，皇室亲 族赐以金帛。下诏以皇后故乡，并州长史、司马各加勋级，年逾80的高龄妇女版授郡君，又各赐以布绢帛物品。事后，武则天再次回到故乡文水县，朝拜了崖底村孝文帝庙后，当晚住在村内，夜间外出观星，被酸枣刺勾住下裙，她伸手摘开衣裙，掰掉勾刺，骂声讨厌的刺要你何用。次日离去，从此这里的酸枣都不再长刺。由于该村做过武则天的行辕，以后人们叫该村为“武辕池”。这个村名一直到今天未曾更改。1958年修文峪河水库，武辕池村没入水中，每当天旱水浅时记有武辕池村名的石碑仍能露出水面。

武则天离村，行至碟子沟，看到这里的河流便于开渠引水，便建议文水县令开渠引水，浇灌农田。事后，当地开成两条水渠，一名甘泉渠，一名常稔渠，但由于土地纠葛未能解决，规模不大。到开元二年(714年)，文水县令代谦组织民众开渠引水，在县内形成甘泉渠、千亩渠、荡沙渠、灵长渠4条大渠，灌溉农田数千顷，成为造福于后代的不朽工程，完成了武则天的遗愿。

旧史书总把唐高宗描述为无所作为而又惧内的皇帝，其实并非完全如此。在他登基之初，朝内与边疆都产生了一些麻烦。这是君王更替的附属产物。比如，永徽二年(651年)正月二十一日，贺鲁叛乱，安西四镇失守，七月侵占庭州；八月二十八日，白水蛮侵犯边境；十一月，义州蛮侵犯边境；十二月二十四日，处月朱邪孤注叛投降贺鲁。永徽四年(653年)二月初二，房遗爱、薛万彻、柴令武及高阳、巴陵二公主联合造**，要奉荆王元景为帝。这些都是因新君初立，君权尚欠巩固之时出现的问题。唐高宗及时处置了房、薛、柴等人的内乱；对外又及时派出梁建方、契苾何力、赵孝祖、刘伯英及时予以抗击。显庆元年(656年)，再派程知节、苏定方等出兵西北。对外战绩辉煌：

显庆二年(657年)十月，苏定方、萧嗣业等生擒西突厥沙钵罗可汗，并分西突厥地置濛池、崑陵二都护府。这是对外战争中的首占告捷。

显庆三年(658年)五月，唐高宗重设安西四镇，移安西都搞府于龟兹。

显庆三年(658年)九月，唐高宗下诏以石、米、史、大安、小安、曹、拔汗那、悒怛、疏勒、朱驹半等国置州县府一百二十七个。

显庆五年(660年)正月，利用百济入侵新罗，新罗王春秋上表求救之机，唐高宗派左武卫大将军苏定方为神丘道行军总管，率左骁卫将军刘伯英等伐百济。八月，义兹隆及诸城主皆降。分百济为五部、三十七郡、二百城、七十六万户，置熊津等五都督府，又把百济划入大唐疆域。

显庆五年(660年)八月十四日，唐高宗派大将军郑仁泰带兵讨思结、拔也固、仆骨、同罗四部，三战三捷追奔百余里。斩其酋长而归。

龙朔元年(661年)六月十九日，唐高宗下诏以吐火罗、哒、罽宾、波斯等十六国置都督府八、州七十六、县一百一十、军府一百二十六，并隶安西都护府。

龙朔二年(662年)三月，唐高宗派薛仁贵、郑仁泰出兵天山，铁勒九姓合众十余万抗拒，并选数十名勇健者挑战。薛仁贵三箭射杀三人，余部下马投降，薛仁贵率军渡碛北，生擒叶护兄弟三人，胜利而归。军中歌曰：“将军三箭定天山，壮士长歌人汉关。”

乾封元年(666年)六月七日，因高丽盖苏文死，三个儿子内讧争斗，长子泉男生派其子泉献诚来唐求救。唐高宗抓住机遇，派右骁卫大将军契苾何力为辽东道安抚大使率师东征，又以右金吾卫将军庞同善、营州都督高侃率师东征，十二月，又以李勣动为辽东道行军大总管经两年苦战，于总章元年(668年)，擒泉男建、扶余丰等。分高丽为五部、一百七十六城、六十九万余户，置九都督府、四十二州、一百县，设安东都督府于平壤，以右威大将军薛仁贵检校安东都护，纵兵两万以镇抚之。

以上八大胜利，使大唐帝国发展成东有高丽，西尽波斯，北至西伯利亚，南至林邑(越南)的疆域广大、多民族融合的强盛大国。这些政绩都是在武则天参与朝政的情况下取得的，是李、武二人配合的共同成果。

显庆五年(660年)十月，唐高宗患风眩病。风眩头重目不能视，百司奏事请武则天裁决。武则天生性明敏。涉猎文史，处事都称皇帝之意，从此委以政事，权力与皇帝相等。武则天由幕后听政变成台前辅政，成了唐高宗理政不可缺少的得 力助手。这在唐高宗本人看来是非她莫属，因为自秦汉以来，宰相权重而篡夺皇位的事屡见不鲜。如曹操权重篡汉建魏，司马懿权重改魏立晋，萧道成权重篡宋立齐，杨坚权重改周立隋。所以唐高宗患病。权不下移，靠皇后担起内外朝政大事，是一个大胆的选择，也是长期配合与信任的产物。麟德元年(664年)，在帝后配合出现一些误会的情况下，宦官王伏胜告发皇后请道士郭行真为厌胜之术，皇上大怒，上官仪利用矛盾提出废后建议并起草废后诏书，由于武则天平时的威望慑众，故左右拼死相保。武则天又亲自对唐高宗讲明原委，使其心服口服，改变废后意向，两人关系更加密切。上官仪也因此引来杀身之祸。关于此事，《资治通鉴》记载：武则天指使许敬宗诬奏上官仪、王伏胜与李忠谋大逆，十二月十三日，仪下狱与其子庭子、王伏胜皆死。废太子忠，赐死。左相右相及朝士流贬者甚众。(关于是否诬奏，历史上有争议)

由于几年来对外战争节节胜利，开疆拓土，疆域大于先朝，国内安定，农业丰收，唐高宗决定登泰山封禅，祭告天地。麟德二年(665年)十月二十八日，从东都洛阳出发，从驾仪仗，连绵数百里，列营置幕，东自高丽，西尽波斯，大小各国，朝会使臣各率其众随从出发，浩浩荡荡好不威风。乾封元年(666年)正月初一，唐高宗在泰山隆重地举行了祭天之礼。第二天登泰山，封玉牒，上帝册藏以玉匮，配帝册藏以金匮，都缠以金绳，封以金泥，盖上玉玺，藏以石(石感合并)。第三天降神于社首，祭皇地抵。皇帝初献毕，皇后升坛亚献，事后各级官员加官晋爵，改元乾封，大赦天下。

古往今来登封泰山都是在国家升平、人民富裕的情况下才能进行。唐太宗曾想封禅，但由于经济力量不足未能实现。唐高宗与武则天实现了这一夙愿，成为中国历史上第四位登泰山封禅的皇帝。在此之前，曾有三位皇帝登泰山封禅：第一位是秦始皇，他在统一六国之后，成为中国历史上第一位皇帝，于秦二十八年(前219年)登泰山封禅，祭告天地，显示他的成功；第二位是汉武帝刘彻，他在大展宏图之后，又获宝鼎，政局空前稳固，于汉元封元年(前110年)登泰山封禅，祭告成功；第三位是汉光武帝刘秀，他在消除割据局面的过程中，苦心经营30多年，终于换得了天下太平，于汉建武中元元年(56年)二月举行了泰山封禅大礼。在唐高宗封禅泰山之后，又有唐玄宗、宋真宗封禅泰山。若把武则天女皇封禅中岳嵩山计算在内，历史上仅有七位帝王行过此种大礼。

上元元年(674年)八月，唐高宗追尊高祖李渊为神尧皇帝，追尊太宗李世民为文武圣皇帝，自称天皇，武则天称天后。九月，下诏追复长孙无忌官爵，让长孙无忌的曾孙长孙翼袭爵赵公，长孙无忌陪葬昭陵。十月二十七日，武则天建言十二事：

(一)劝农桑，薄赋徭；(二)给复三辅地；(三)息兵，以道德化天下；(四)南北中尚禁浮巧；(五)省工费力役；(六)广言路；(七)杜谗口；(八)王公以降皆习《老子》；(九)父在，为母服齐衰三年；(十)上元前勋官已给告身者无追复；(十一)京官八品以上益禀入；(十二)百官任事久，才高位下者得进阶申滞。上表之后，皇帝下诏施行。从此，武则天在国内外威望更加提高，外国使臣都共称唐高宗、武则天为“二圣”。

唐高宗苦于风眩，提议让武则天摄知国政，而宰相郝处俊极力反对。由这件事武则天看到在皇帝生病不便理政情况下，宰相将可能逐渐包揽大权，于是她召文学之士元万顷、刘(礻韦合并)之等人入朝廷著书，同时令其参决奏议，以分宰相之权。这样做正是给皇帝组织了一个智囊团体，避免相权过重，是稳定唐高宗皇位的有力措施。