皇位继承权引发的问题

自从平定后燕之后，北方已经没有多少势力能对北魏构成威胁了。公元402年五月，拓跋珪又在柴壁消灭了后秦的几万大军，让周边环境更加安定。此时苻坚、慕容垂、姚苌等一批富有经验的领袖们都已经去世，年轻一代的统治者们或是能力不足，或是未成气候，拥有广阔领土的拓跋珪只要选好一个中规中矩的继承者，让北魏的统治正常发展下去，就没有人能撼动他们的霸主地位。

拓跋珪打算像中原的皇帝那样把皇位传给自己的儿子。他的弟弟卫王拓跋仪跟随他多年，英勇善战，深受时人的尊敬，也让拓跋珪心存忌惮。当孙子拓跋焘出生时，拓跋珪非常高兴，连夜把拓跋仪召进宫来，告诉他自己的孙子出生了，想要看一看他的态度。拓跋仪当然明白哥哥是在向自己暗示要把皇位传给子孙，当即向他表示祝贺。拓跋珪也很高兴，就把大臣们都找来，当众给了拓跋仪许多赏赐，在他看来，这已经表明拓跋仪正式退出皇位继承权之争了。

但只有弟弟的退出还不够，拓跋珪又盯上了其他一些让他不放心的人，决心把他们全除掉，为子孙的顺利即位扫除障碍。他翻出了旧账，杀掉了当年曾经与窟咄联络的高邑公莫题，又杀掉了其他一些有嫌疑的大臣。

拓跋珪这一生都生活在刀光剑影中，阴谋与杀戮贯穿他的全部生命旅程，多年勾心斗角与紧张危险的生活环境让他养成了多疑暴虐的性格，也给他造成了很大精神压力。现在他迷上了一种叫做“寒食散”的药物，它类似于后世的兴奋剂，服药之后的拓跋珪总是情绪激动，不吃不睡，又疯狂地迷上了占卜炼丹，等到炼好的时候就先拿死囚来做实验，虽然他们总是一吃就死掉，但拓跋珪还是深信不疑，到处求仙访药不止。

到人生的后期，拓跋珪的心理承受能力已经达到了极限，情绪很不稳定，脾气也越来越诡异。恰好又赶上天灾频出的年份，他变得更加焦躁不安，喜怒无常。他不再相信任何人，觉得所有人都想要谋害自己，看到别人的一个表情变化、一个脚步速度的改变，乃至于一句平平常常的话，都觉得他们的心里正在策划什么阴谋。有时大臣们来到他面前，他突然想起往日里不愉快的事情，当时就亲手把人杀死，尸体都摆在天安殿的前面。

拓跋仪看到拓跋珪的脾气越来越差，担心总有一天会收拾到自己头上，就打算逃出北魏。但是没有成功，他被拓跋珪派人追回来杀掉了。

在这种随时会惨遭杀戮的威胁下，朝廷官员和民间百姓无不心惊胆战，惶惶不可终日。官员们无心办公，法纪混乱，人们待在家里不敢出来，整个社会的秩序和风气都因此受到了很大影响。拓跋珪自己也陆陆续续听到一些反映，但他把希望寄托在时间的推移上，经常想着只要过了天灾频发的年份，自己就能重整河山。

如果拓跋珪继续这样滥杀无辜下去，他可能也会被提心吊胆、人人自危的文臣武将们杀死，不过他最后还是死在了自己儿子拓跋绍手里。

杀母立子与拓跋珪之死

在建国与巩固统治的过程中，拓跋珪逐渐感到母亲和妻子背后的势力是对自己权力的最大威胁。虽然他知道如果没有母亲和贺兰家族的支持，他就不可能获得今天的地位，但童年时母亲以他的名义缚什翼犍请降的事情仍然让他心有余悸，很担心类似的事情还会在自己的子孙身上重演。经过考虑之后，他决定防患于未然，先杀死长子拓跋嗣的母亲、来自独孤部的刘贵人，彻底消除母后势力可能带来的影响。但当他向太子解释这件事情时，一向孝顺的拓跋嗣却日夜痛哭不止，不论拓跋珪怎么给他讲大道理都没有用。最后拓跋珪发起怒来，命令拓跋嗣立即进宫，太子身边的人知道拓跋珪的脾气，不知道这一去会遭到怎样的厄运，就劝太子先躲起来，等到皇帝怒气平息的时候再去见他，于是拓跋嗣就依计逃走了。

既然拓跋嗣失踪，拓跋珪只好考虑另立一个太子。下一个儿子是清河王拓跋绍，他的母亲也来自贺兰部，是贺氏的妹妹，拓跋珪的亲姨母。拓跋珪年轻的时候在贺兰部落见到她，当时就被她的美丽打动。当时鲜卑人在婚姻上没有什么辈分的忌讳，娶自己的姨母也是很正常的事情，贺氏只是觉得自己的妹妹长得过于美丽，而且已经有了丈夫，娶回来恐怕不是个好兆头。但拓跋珪并不在乎这些，他暗地里杀死了姨母的丈夫，把她娶了回来。