汉末时期，上蔡令甄逸之女甄氏，生于光和五年。相传她的母亲张氏怀孕时梦见一个仙人，手执玉如意，立于其侧；临产的时候，看见仙人入房，以玉衣盖体，不久生下甄氏。甄氏三岁时丧父。相士刘良看了她的相之后说："此女之贵，乃不可言。"甄氏自小至大，性格静好。八岁的时候，门外有马戏，家中人及诸姊妹都上阁楼观看，甄氏独不行。姊妹都觉得奇怪，问她："老幼竞观，你为何不看?"甄氏回答："这岂是女子所宜看的?"九岁学习读书写字，借长兄的笔砚使用。长兄说："你当习女红，何用读书写字。难道想欲做女博士么?"甄氏回答："古之贤者，未有不学前世成败，以为己试。不知书，何由见之?"

时值天下纷扰，加上连年饥馑，百姓皆抛卖金银珠玉宝物以换取食物。因为甄氏家巨富，所以趁便宜收买储藏许多。甄氏对母亲说："今世乱，何多买宝物?此取祸乱之端也。匹夫无罪，怀璧其罪。又兼左右皆饥乏，不如以谷赈给亲族邻里，广为恩惠也。"举家皆称其贤。　

及笄后甄氏嫁给袁绍之子袁熙。袁熙似乎不太懂得怜香惜玉，她生活苦闷，写下闺怨一类的作品。《古诗源》中收录了她所做的《塘上行》：

"浦生我池中，其叶何离离；果能行仁义，莫若妾自知。众品铄黄金，使君生别离；念君去我时，独愁常苦悲。想见君颜色，感结伤心脾；念君常苦悲，夜夜不能寐。莫以贤豪故，捐弃素所爱，莫以鱼肉贱，捐弃葱与薤；莫以麻枲贱，捐弃菅与蒯；出亦复愁苦，入亦更苦愁。边地悲风，树木何蓊蓊；从军致独乐，延年寿千秋。"

东汉献帝七年，袁绍拥有冀、并、幽、青四州，但在官渡之战中被曹操打得惨败。战乱之中，曹植在洛河神祠偶遇藏身于此的袁绍儿媳甄氏，惊其艳丽，赠白马一匹助她逃返邺城，甄氏亦回赠玉佩以酬解危之谊。袁绍惭愤成疾，不久急愧而死，其子袁谭、袁尚为争权互相攻击，兄弟阋墙极大地消耗了袁军的残存的力量。曹操乘机猛攻黎阳，谭、尚大敌当前合兵一处，但还是保守不住城池，逃到了邺城。袁谭、袁尚势不两立，都想灭了对方而后快。袁谭兵力不如袁尚，反向曹操求救。鹬蚌相争，渔翁得利，最终曹操借袁氏内讧完全消灭了袁绍的势力。

当时曹操的次子曹丕，年方十八，随父从军，城破后当即跃马径直到袁氏府舍。曹丕提剑下马，径入后堂，只见一个中年妇人，坐在那里独自垂泪，膝下有一个少妇跪着嘤嘤哭泣。那中年妇人是袁绍的妻子刘氏，少妇是袁绍第二个儿子袁熙的妻子甄氏。袁熙已带着他的残兵败将匆匆逃往辽西。甄氏满脸泪水，脂粉模糊，却似梨花带雨，一种娇羞情态，已是欲盖弥彰，动人怜惜。曹丕不由得动了心，他揽袖近前，替她拂拭泪痕，真是桃腮杏脸，美艳绝伦，有一种说不清的气息。曹丕即自述姓名，叫她放心。刘氏一听是曹操的世子，忙令甄氏下拜裣衽。甄氏含羞施礼，偷觑曹丕面容，一位翩翩少年，英姿潇洒，仪表风流，不由的勾动芳心，含情脉脉地注视着曹丕。曹丕痴立多时，心思忽悠。

忽然听见外面人声嘈杂，原来曹操进来了。曹操问及袁氏家属，曹丕便入内引出刘氏及甄氏。曹操见甄氏沉鱼落雁的姿色，心里也怦怦乱跳，便问刘氏："家里如何只留下你二人?"

刘氏道："子妇等并皆远出，惟次媳愿侍妾身，所以尚留在此；现蒙世子曲意保全，实为万幸。"曹操旁顾曹丕，见他两目痴痴呆呆地盯住甄氏，知道曹丕暗里动了情。

曹植亦对甄氏念念不忘。曹丕急切无奈之下，对曹操说："儿一生别无他求，只有此人在侧，此生足矣!望父皇念儿虽壮年而无人相伴之分，予以成全!"话已至此，曹操不好拒绝，便使人做媒，让曹丕娶了袁熙妻甄氏为妇，刘氏不敢不从，与甄氏商量，甄氏也无异言。当下择取吉日成婚。

甄氏梳的发髻式样一日一换，据说她每天都见到一条口含赤珠的绿蛇，绿蛇以盘卷的姿态向她传授髻的各种梳法，因此甄皇后的发髻每日更新，称为灵蛇髻。一时宫女们人人仿效，她们的发式随甄氏的改变而改变。

曹操与曹丕为消灭群雄而奔忙，只有曹植因为年龄小而有余闲。曹植天赋异禀，博闻强记，十岁能撰写诗赋，他陪着这位多情而又美艳的少妇，消磨了许多风晨雨夕与花前月下的辰光；耳鬓厮磨，了无嫌猜。曹植与甄妃的浓情蜜意，已经快速升到难舍难分的地步。当年龄比她小的曹植表现出天真无邪的情意时，不知不觉中使甄妃陶醉在虚无飘渺的快意之中，于是毫无顾忌地施展出母性的光辉与姐姐般的爱意。渐渐地甄妃沉醉于曹植的才华之中，而曹植也予了她无限的柔情蜜意。

曹丕与两个弟弟曹植、曹彰，都是卞太后所生。曹丕素性猜忌，在他做魏王时，就将两个弟弟遣往他们的封国。甄妃再嫁曹丕时，曹植暗中悲愤，不过被曹丕捷足先得。曹丕也因此对曹植耿耿于怀。

曹植以才情赢得了曹操的特别喜爱。建安十五年曹操于邺城建铜雀台，命诸子登台为赋，曹植援笔立成，做名篇《铜雀台赋》，曹操大为高兴并封其为平原侯，并勉励说："吾昔为顿丘令，正值二十初度，思当时所行，无愧于今。今汝已长成，可不勉哉!"寄望之殷切，溢于言表。但曹植性格狂放，不自雕励，饮酒不节，屡犯法纪，以致渐失父宠，在争当太子的斗争中败给了其兄曹丕。曹操去世后，曹丕篡夺汉献帝的皇位，命曹植出封临淄。监国灌均阴承曹丕的意思，弹劾曹植使酒悖慢，于是曹丕征曹植入朝，打算借故处死他，幸亏卞太后从中保护，曹植才得不死。但曹丕限令曹植七步成诗，诗必须以兄弟为题，且不准直说。曹植随口咏道："煮豆燃豆萁，豆在釜中泣，本是同根生，相煎何太急?"曹丕听了此诗，心里也感到若干惭愧，但余恨终未消，贬曹植为安乡侯。

曹丕有许多内宠，其中最宠爱的是郭氏。郭氏不仅善媚，并且善谋，曹丕能够被立为太子，也是受益于闺阃。曹丕篡汉建魏，进郭氏为贵嫔，本来想立她为皇后，只因为前边还有甄妃，便拖延下来。曹丕对于甄妃和曹植错综复杂的关系难以释怀，所以仅封她为妃，甄妃始终未能得到母仪天下的皇后地位。郭氏为谋夺后位，多方谗间，曹丕听信郭氏的话，将甄妃留置在邺城。不久说她心怀怨望，平白地将她赐死。郭氏无子，独甄妃有一子名曹叡。曹丕立郭氏为皇后，将曹叡交与郭后抚养。

甄妃死后，有一次曹植入朝到宫里，曹丕将甄妃使用过的一个盘金镶玉枕头赐给他。曹植睹物思人，不免触怀伤情。回来时经过洛水，夜宿舟中，恍惚之间，遥见甄妃凌波御风而来，并说出"我本有心相托"等语，曹植一惊而醒，方知是南柯一梦，遂就着蓬窗微弱的灯光写下一篇《感甄赋》，借洛河中的水神宓妃作为甄妃的化身，抒发蕴积已久的爱慕之意。赋中写他经过洛水，遇见美丽的洛水之神宓妃，相互发生爱慕，终因神人道殊，不能结合，最后不得不怅怅而别。文中这样描述甄妃的美貌："翩若惊鸿，婉若游龙，容耀秋菊，华茂春松，若轻云之蔽月，似流颈秀项，皓质呈露，芳泽无加，铅华弗御。云望峨峨，修眉联娟，丹唇外朗，皓齿内鲜，明眸善睐，面辅承权，环姿艳逸，仪静体闲，柔情绰态，媚于语言。"

曹叡与父亲曹丕的做法一样，专任异姓，冷落同宗。任城王曹彰，在曹丕黄初二年就已经暴亡；甄城王曹植这时还在世，他被徙居于浚仪，心里时常怏怏不乐。曹丕死后，群臣本来想迎立当时为雍丘王的曹植为帝，因此曹叡即位后，对于他这位才华横溢而又深得人心的叔叔，产生了莫大的戒心，一而再、再而三地徙封不已。后人有诗说："君王不得为天子，半为当年赋洛神。"

魏主叡嗣位时，虽已追谥生母甄妃为文昭皇后，但对于甄夫人冤死的情形，并不知道。相传甄夫人死时无人收殓，披发覆面，用糠塞口。但这件事被曹植听闻。太和四年，太皇太后卞氏病殁，曹植还都奔丧，乘间对曹叡述及甄夫人惨死情状，曹叡疑信参半，私下询问庶母李贵人，才知道曹植说的都是实情，不胜悲愤。于是命甄夫人的兄子甄象为太尉，持节赴邺城改葬甄夫人。并且改封曹植为陈王。曹植虽得增封，却仍然不被信任。虽然他屡次上疏自荐，希冀能在政治上有所作为，但始终不受重用。明帝太和六年曹植在抑郁中"汲汲无欢"而病逝于淮阳。因其被封为陈王，谥号为思，故后世多称其为陈思王。

曹叡得到曹植遗著颇丰，其中有那篇《感甄赋》，因牵涉到曹植与甄妃之间的一段错综复杂的感情，行迹太过明显，就改名为《洛神赋》。曹叡到郭太后那里诘问甄妃的死状，郭太后忿然道："先帝自赐彼死，与我何干?况你为人子，何必追仇死父，为前母逼死后母?"曹叡更加气愤，从此凡是郭太后的饮食服用，故意裁减，气得郭太后有口难言，郁郁而死。曹叡令内侍棺殓，像当初郭后对甄妃一样，只是表面上按礼仪治丧。

东晋画家顾恺之的《洛神赋图》是根据曹植的《洛神赋》画的。画中洛神乘车现于洛水之上，洛水之中大鱼护送着车子。由于此赋的影响，加上人们感动于曹植与甄氏的恋爱悲剧，故老相传，就把甄后认定成洛神了。对于《洛神赋》一文的创作动机，前人历来对此颇有不同看法。有人认为曹植见甄妃的玉镂金带枕，哀伤感怀而做，初名《感甄赋》，由明帝改为《洛神赋》，见于唐朝李善为《文选》所做的注文。也有人认为曹植与甄妃之事于史无证，胡克家在《文选考异》中认为这是世传小说《感甄记》与曹植身世的混淆，作品实是曹植"托词宓妃，移寄心文帝"而做。也有人认为"感甄"之说确有，如朱干在《乐府正义》中指出，但所感者并非甄妃，而是曹植黄初三年的被贬地鄄城。直到现在，甄妃与曹植的情事依然是一个未解之谜。

晚唐李商隐感其事"飒飒东风细雨来，芙蓉塘外有轻雷。金蟾啮锁烧香入，玉虎牵丝汲井回。贾氏窥帘韩掾少，宓妃留枕魏王才。春心莫共花争发，一寸相思一寸灰。"哀莫大于心死，千古悲情最终只是一段灰烬。