唐人陆羽在《茶经》中说："茶之为饮，发乎神农氏（我国古代传说中的三皇之一，也即炎帝）"，并且还引述了《神农食经》说，常常饮茶，使人精力充沛，身心舒畅。但有关神农氏之事毕竟太遥远，仅仅是传说而已，而且《神农食经》为何人所作、何时所写，也无可查考，所以，饮茶始于神农氏之说，并非确凿之事。就现在已知的可信文献史料来看，第一个把茶当回事的要算是周武王姬发了。

据《华阳国志·巴志》记载，大约在公元前1025年，周武王姬发率周军及诸侯伐灭殷商的纣王后，便将其一位宗亲封在巴地。这是一个疆域不小的邦国，它东至鱼复（今四川奉节东白帝城），西达〓道（今湖北宜宾市西南安边场），北接汉中（今陕西秦岭以南地区），南极黔涪（相当今四川涪陵地区）。巴王作为诸侯，理所当然要向周武王（天子）上贡。《巴志》中为我们开具了这样一份"贡单"：五谷六畜、桑蚕麻紵、鱼盐铜铁、丹漆茶蜜、灵龟巨犀、山鸡白鴙、黄润鲜粉。

即是贡品，一定珍贵。但巴王上贡的茶却是珍品中的珍品。《巴志》在这份"贡单"后还特别加注了一笔："其果实之珍者，树有荔支，蔓有辛蒟，园有芳蒻香茗。"上贡的茶不是深山野岭的野茶，而是专门有人培植的茶园里的香茗。

《华阳国志》是我国保存至今最早的地方志之一，作者是东晋时代的常璩，字道将，蜀郡江原（今四川崇庆东南）人，是一个既博学、又重实地采访的司马迁式的学者，他根据非常宏富的资料，于公元355年前撰写了这本有十二卷规模的书。

周武王接纳了茶这宗贡品后是用来品尝、药用，还是别有所为，目前还不得而知。但我们从《周礼》这本书中似可探知这茶还有别的用处。《周礼·地官司徒》中说："掌荼。下士二人，府一人，史一人，徒二十人。""荼"即古茶字。掌荼在编制上设二十四人之多，干什么事呢？该书又称："掌荼：掌以时聚荼，以供丧事；征野疏材之物，以待邦事，凡畜聚之物。"原来茶在那时不仅是供口腹之欲，而且还是邦国在举行丧礼大事时的必不可缺的祭品，必须要有专门一班人来掌管。

此外，《尚书·顾命》中说道："王（指成王）三宿、三祭、三诧（即茶）。"这说明周成王时，茶已代酒作为祭祀之用。

由此可见，茶在三千年前的周代时，即已有了相当高的地位。而在《诗经》中，"荼"字何以屡屡出现在像《谷风》、《桑柔》、《鸱鸮》、《良耜》、《出其东门》等诗篇中，便不足为怪了。