传说，年事已高的舜帝，住在禹为自己营造的鸣条行宫中，心里却放不下黎民百姓。于是，一个风和日朗的早晨，舜帝带领几名老臣，几名仆从，打鸣条出发，南渡黄河，经中原大地，向江南进发。

毕竟是上了年纪，体力已大不如前。加之一生操劳，到得晚年，人老了病就多了。开始，日行百里，后来八十、六十、五十，行一日，息半日，舜帝的体力渐渐有些不支。一天，因雨中受寒，舜帝病倒了，身边的人劝舜帝说，还是返回蒲坂为好。舜帝说："风寒小病，不是大事，住几日就会好的。"娥皇、女英两位夫人每日精心照料夫君。有的地方官与老百姓，听说舜帝病了，也纷纷赶来看望，有的送医送药上门，也有的劝舜帝不要南下了，就地住下也可。舜帝不肯，说江南偏远之地，有些地方至今还不懂农耕，他一定要去。娥皇深知丈夫的脾性，她附耳给劝舜帝的人说：“不要再劝了，他要办的事情，不会半途而废。”果然，将养数日，舜帝病初愈，扎挣起身，又继续过长江，向南进发。

这一天，舜帝一行人来到苍梧一带。那里，主要居住的是三苗人的部落。舜帝带诸位老臣，走村串户，访问百姓。他亲眼看到：有的地方人仍住在山窑土洞里，阴暗潮湿，病倒的很多。舜帝便教他们营造土屋，改变居住条件。有的以兽皮为衣，又脏又厚，夏天热得要命，舜便教他们学习麻织，改变服饰。有的以人代牛，不懂牛耕，舜便教人们耕作技术，发展农业。三苗人对舜帝的英明早有所闻，这下更佩服得五体投地。

一个深冬的黄昏，积劳成疾、年事过高的舜帝，终于病逝苍梧。这一年是公元前2203年。