道家最早进入南岳的传人为东汉末期张道陵，他自天目山游南岳，谒青玉坛、光天坛，礼祝融祠。其后则为皮元与王谷神。宋·陈田夫《总胜集》载：皮元与王谷神同居南岳的去龙峰栖真观，胎息还元，数年成道。晋武帝司马炎封王谷神为太微先生，皮元为太素先生。

汉至魏晋，道家一热衷于是炼内丹，即今所谓气功。烧丹炼汞为外丹，即药物，为古代化学。今南岳紫盖峰下弥陀寺废址右侧的巨石上刻有《还丹赋》，该赋对炼丹之道作了许多阐述，即系魏晋时期道家的手笔。道家南来，炼丹技术及其药学固然深有影响，但道家思想、文化，在人们中影响却 更深。后于皮、王两道士来南岳的所谓“九仙”，即在此注《道德经》，传播《黄庭内景经》、《太上宝文》及《五岳真形图》，使道家玄学与神仙之说，深入人心。而符录谶讳之学与南楚原有的巫贶之术相融合，在南岳一带行道设教，一直未绝，庙会、赛神之风至今犹存。至于神祠道庙之盛，更于此始。他们术动帝王，道干卿相，更无论信士满民间了。

唐初，因司马承祯言，遂于五岳各建真君祠，南岳神则封为司天王，遣官奉祀。这就是道家的神通。据李元度《南岳志》资料，南岳道观，自晋初即有栖真观、南岳观，以后各代多有兴建，唐代最盛，多至28所。红墙碧瓦，绿树浓荫，名山小筑，风物极佳。道观多，道徒也多。南岳历史上最著名的道士，在南北朝期间有徐灵期、邓郁之、张昙要等。在唐代，道士司马祯及其弟子薛季昌、王仙峤与后来的邓紫阳等人被封为天师。司马承祯被赐号白云先生。其后，道士张太虚又被赐号元和先生。道士刘元靖赐号广成先生并敕授银青光禄大夫，充崇元馆大学士，加紫绶，铸印置吏，是南岳第一个实授三品职官的道士。优诏频颁，大吏踵至，道流势力因官家的支持而日益兴盛，唐时已达到了顶点。而道家文化也就更相应地渗入到各个领域。

此时，文人与道家往来唱和，也构成南岳道教文化的一大特点。旧志载，唐守诗人、名士与道家有交往的颇多。如唐德宰相李泌，早年隐居南岳时曾师事道士张太虚，唐敬宗时吏部侍郎赵橹则为刘元靖撰《广成先生传》，太子少傅卢又撰《广成先生石室铭》。韩愈则为南岳道士轩辕弥明《石鼎联句诗》作序。唐诗人储光羲、崔涂、张乔、鲍溶、李群玉、王元等诗人均有诗寄南岳道人或道观。而道士中不少文化教养较高，玄学修养较深的人，亦纷纷著书立说，如南北朝刘宋时徐灵期即著有《衡山记》，是第一部纪述南岳的专著。其后唐末道士李冲昭著《南岳小录》，宋·陈田夫著《南岳总胜集》，明·李常庚撰《琐碎录》。他们的著述，对南岳历史文化的考述，均有重要作用（参见本志《宗教篇·道都章》）。