被日本曹洞宗僧人视为“祖庭的南台寺，是禅宗六祖慧能的法孙石头（希迁）和尚所辟的道场，为曹洞宗著名的法门丛林。

希迁（700-790年）广东端州人，俗姓陈，传说他的母亲怀他时就不吃荤。出生后，十二岁的那年，听说六祖慧能在韶州曹溪，便前往拜访，慧能见了很高兴，让他落发，但没受戒，慧能圆寂时，要他到青原山那里去具戒后，即四处云洲。在四十三岁的时候，唐天宝初年（743年）才到南岳，在南台寺以石为台，结庐而居，遂称石头和尚。

希迁在南台寺传法，传说他得过一梦，与六祖一同坐在一只灵龟（代表智慧）背上，在深池（代表性海）中游来游去，传为异徽，一时学徒云集，有“石头狮子吼，给你眼睛清凉”的俚谣。希迁六十五岁时，曾在长沙招提寺讲经说法一个时期，然后又回到南岳。希迁与马祖同是慧能的法孙，所以世有“江西马祖，湖南石头，不见二士，无以可知”的说法。

希迁在唐天宝九年（750年）写成了《草庵歌参同契》这部名著，是五言四十四句的古诗，共两百二十字，旨在调和禅宗南北两宗的争议。禅宗自达磨西来，历梁、陈、隋的一百年摇篮时代，在初唐的九十五年间，由第六代祖师慧能奠定基础，至盛唐的五十年间，由于青原行思和尚及石头希迁的活动益加繁荣，由于希迁长居南岳，“石头派”的禅风，在湖南一带更为盛行，及至唐末五代，派出曹洞宗祖师是道元禅师，曾至日本来中国求法，从宁波天童寺僧如静（曹洞宗十三代）受戒，学习五年回国，这支宗派，遂在日本奠基。

希迁在唐德宗贞元六年（790年）逝世，享年九十一岁，唐德宗赐谥无际大师。佛教徒死后，一般按天竺僧徒所传的佛教相当彻底，从千百万字经论到一字轮王咒，从净土到地狱，从佛到饿鬼，从生前修行到死后舍利，他们都一概否定推翻。所以南宗禅师自慧能起，多用全身葬法，漆涂尸体，安放龛中。石头希迁死后，也就保存了肉身，并置专寺供奉。一九七五年六月二十日香港《快报》有则《无际大师肉身供奉东瀛》的消息。讲石头希迁的肉身，系在民国初年，军阀内战期间，因乱兵纵火焚烧寺庙，为在附近行医的日本牙医安移庙外，辗转到了日本，现供奉在横滨日本曹洞宗总部。石头希迁自圆寂迄今一千一百数十年，躯体仍栩栩如生。石头和尚墓，现仍在南台寺附近，是南岳仅存的一座唐代古墓。