1633年（明崇祯六年）七月初，徐霞客从家乡江阴（今江苏江阴）出发，拟北上入晋考察五岳之一的恒山。地处黄土高原东部的山西，是我国古代文明的发源地之—，那里的名山大川，名胜古迹，以及蕴含其中的文化内涵，向为地理学家徐霞客所景仰，而游历考察恒山，则是其幼年蓄志游五岳计划中不可或缺的一部分。但到40岁时，已考察了祖国大半河山的徐霞客，还未能涉足晋地的恒山，他对好友王思任说：“予所憾者浑源之北岳，桂林之千笋，未曾置足焉。”终于在48岁时，他专程北上以偿宿愿。对此，其另一友人谢德溥于其行至南京时，特写诗相赠：“祗今更赴恒山约，可似青柯眺白云。”意为：现今你更以还宿愿而游恒山，其意境当会如同山上绿树眺望白云那样舒心畅意！可见，徐霞客是以虔诚美好的愿望开始晋地之游的。

七月二十八日，他取道京都（今北京市），西行经河北境，八月四日抵阜平县（今河北阜平），夜宿龙泉下关。五日翻越长城岭的龙泉上关，进入晋地五台县（今山西五台），顺道游览五台山。

五台山位于五台县东北部与繁峙县交界处，为太行山一脉。其主峰分东、西、南、北、中五座，环抱而立。峰顶平坦宽广，且无林木，有如垒土之台，均在百亩上下，故称其“五台”。五台山海拔3000多米，为华北地区最高峰，气温较低，夏无炎暑，故别称清凉山。据佛教传说，这里曾为文殊菩萨讲经说法的道场，早在南北朝时，佛家所修寺庙已多达200多处。经历代修缮，拥有了绚丽多彩的佛教文化，发展为我国四大佛教圣地之首。徐霞客生平崇尚佛教，有此机会，自然要来领略一番。

徐霞客游五台的第一站是南台。初秋的五台山气候变化无常，他在六日的游记中写道：“风怒起，滴水皆冰；风止日出，如火珠涌吐翠叶中。”仅气候带给人的景象，就这样不同寻常，意趣横生，平添了徐霞客的游兴。他登上台顶的普济寺和文殊舍利塔，极目环顾，远山近景尽收眼底。日记中写道：“北面诸台环列，惟东南、西南少有隙地。正南，古南台在其下，远则盂县诸山屏峙，而东与龙泉峥嵘接势。”这“诸山屏峙”、“峥嵘接势”的苍莽雄浑之景，加之出现在正南方向的古南台，相传大禹治水时系舟于此，故又称系舟山，二者相联，不难使人想起远古那“汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵”的景况。晋地山水，与悠久的传统文化是融为一体的，徐霞客特意点出与南台相隔二里多的古南台，显然亦有文化上的理解。

从南台右道下山，沿平缓的山势向西北行进15里至金阁岭，再行五里抵达“寺宇幽丽，高下如画”的清凉寺。这里有石名清凉石，亦名歇龙石、曼殊床。民间传说是文殊从东海龙王运来的歇龙石，后将其做了讲经说法的坐床，并说自从此石放置五台山后，五台山地区气候便变得清凉宜人，故佛界视此石为镇山之宝，自然也成为来往游人观赏的重要景点，往昔文人墨客多作诗赞美，朝圣敬香者顶礼膜拜，而徐霞客则如实记载了它的形貌及特点：“有石为芝形，纵横各九步，上可立四百人，面平而下锐，属于下石者无几。”这一记载，显然更具有地理学的意义。

南台回来，再到跑马泉、狮子窠（今称狮子窠寺），留宿寺中。

八月七日游西台。台顶远眺，“日映诸峰，一一献态呈奇”。向西展望，“近则闭魔岩，远则雁门关，历历可俯而挈也”。闭魔岩是五台胜景之一，而雁门关则是古来兵家必争之地，杨家将守关的故事家喻户晓，徐霞客“历历可俯而挈”的描写，显然流露出一种亲睹塞上雄关的欣喜之情。更引他仔细观察的是西台顶上的维摩阁与万佛阁，“佛俱金碧旃檀罗列辉映，不啻万尊”，而二阁之建筑，不用支柱，凌架于石上，尤其万佛阁外悬舞于空中的周庐环阁，更为奇特，他在游记中赞叹道：“当此万山艰阻，非神力不能运此。”

第三站是登临中台。中台顶上有一种特殊地貌，即地理学上称为“石海”的冰缘地貌，还有一种特殊的自然光学现象，即五台山圆光瑰景。对于二者的形成，民间将其神化了，称“石海”为“龙翻石”，传说是当年文殊到东海取走歇龙石，龙子寻衅五台，龙尾翻动山石而称；称后者是文殊摄影，即文殊显圣。徐霞客则从地理学角度，客观地描述、记载了这两种自然地貌：“余先趋台之南，登龙翻石。其地乱石数万，涌起峰头，下临绝坞，中悬独耸，言是文殊放光摄影处”。此外，他还注意到了台下四里山阴处，第四纪冰川遗留下来的万年冰，由冰联系到五台山的下雪，他在日记中写道：“台间冰雪，种种而是。闻雪下于七月二十七，正余出都时也。”盛暑下雪，为五台一绝，即使北方人也少见，况对南方人徐霞客来说，更视为奇事了。

下中台，北过澡浴池（又称万圣澡浴池），登北台。是夜，他宿于台顶灵应寺。

北台为五台山最高峰。徐霞客在游记中，借灵应寺老僧石堂之言，描述了五台山的排列位置及北台的险峻山势：“北台之下，东台西，中台中，南台北，有坞曰台湾（怀），此诸台环列之概也。”又说：“其正东稍北，有浮青特锐者，恒山也；正西稍南，有连岚一抹者，雁门也。直南诸山，南台之外，惟龙泉为独雄。直北俯内外二边，诸山如蓓蕾，惟兹山之北护，峭削层叠，嵯峨之势，独露一斑。此北台历览之概也。”这一描述，实际上列出了五台山势的全貌，而又突出了北台的高耸与绝佳，可作为他游览整个五台山的总结。

八月八日开始向恒山行进，途中对五台山的特产天花菜（台蘑）进行了观察，指出其生长的范围大致在南起白头庵，北至野子场（今称野子厂）的“数十里内”，并认为“出此则绝种矣”。旅游家考察的精细，可见一斑。

走出北台约10里地，来到东底山一带，山势渐缓，道路渐宽，这里已是繁峙县（今山西繁峙）境了。九日行走在乎陆之地，但眼前又现绵延的山脉，东有平型关，西有雁门关，两关间仅宽15里，徐霞客行走其间，观感自会很多，但急于北上恒山，无暇多作考察。当渡过滹沱河上游的沙河（今或作砂河）时，便进入恒山所在地的浑源县（今山西浑源县）境了，当晚宿一乡民家。

十日登上箭竿岭。他出乎意料地发现，岭南北之地貌，意至迥然不同：岭南光秃荒芜，岭北“峰连壁赜，翠蜚丹流”。他在游记中以极大的兴致做了岭北景观的生动描述：“其盘空环映者，皆石也，而石又皆树；石之色一也，而神理又各分妍；树之色不一也，而错综又成合锦。石得树而嵯峨倾嵌者，幕以藻绘而愈奇；树得石而平铺倒蟠者，缘以之突兀而尤古。”真如一幅古色苍郁的丹青图，徐霞客典雅高洁的审美情趣跃然纸上，晋地山石，给了他难得的美的享受。

从箭竿岭下来，顺山涧溪水北行，到达龙峪口，在此处的城镇附近，“村居颇盛，皆植梅杏，成林蔽麓”，一派北国田园风光。徐霞客自如地游走在山野间的平路上，眺望周围“高卑远近”，连绵不断的群山，寻问查访其名称景况，当其得知东面一座“嶙嶒斗峭”的大山名为龙山时，其欣喜之情在他日记中有所表述：“龙山之名，旧著知与恒岳比肩；至是既西涉其阃域，又北览其面目，从不意中得之，可当五台桑榆之收矣。”意即过去只知龙山在山西，没想到它竟与恒山比肩而立，至此我已走到它的范围内，并观赏了其真面目，这意想不到的收获，亦可做为游览五台山遗漏之处的弥补吧。

从龙峪口东行约20里，折西北顺大道便可直抵恒山之下。在离恒山尚有10里处，便见“其山两峰亘峙，车骑接轸，破壁而出”。令他魂牵梦萦的北岳恒山，便这样气势宏伟地耸立在眼前了。当其走近恒山时，只见“两崖壁立，一涧中流”。于是顺着山涧小路进行，路狭窄蜿蜒，难寻去向。但其山势“曲折上下，俱成窈窕。伊阙双峰，武夷九曲，俱不足以拟之也”。游遍祖国名胜的徐霞客，选取洛阳伊阙双峰的断崖奇峰，武夷山势的九曲回旋来与恒山相比，结论是“俱不足以拟之也”。其对恒山之赞叹又可见一斑。恒山主由天峰岭与翠屏峰组成，两峰对望，断崖绿带，层次分明，形成天然门阙，称为金龙峡口。峡口两侧奇峰插天，壁岸无阶，两山之间一水若带、美如画卷。徐霞客以上描述与赞叹的正是恒山金龙峡口给游人的最初印象。

徐霞客还注意到，两边山崖上，都凿以石坎，其坎“大四、五尺，深及丈，上下排列”，他推测为“想水溢时，插木为阁道者，今废已久，仅存二木悬架高处，犹栋梁之巨擘也”。这是古栈道的遗迹。金龙峡可说是石夹青天，最窄处不足三丈。由于恒山多达 108峰，东西绵延500里，横跨晋、冀两省，西衔雁门关，东跨太行山，南障三晋，北瞰云、代，莽莽苍苍，横亘塞上，从而使两峰相夹的金龙峡口，成为古来的交通要冲，绝塞天险。北魏时，道武帝发兵数万人，在这里劈山凿道，作为进退中原的门户。因此，峡口内的悬崖中腰，有古栈道盘绕，名为“云阁”。徐霞客所见之石坎，盖是“云阁”遗迹。

顺峡谷行进，峡越隘，崖越高，北岳恒山的第一奇观悬空寺便出现在眼前了。徐霞客动情地描述着当时的观感：“西崖之半，层楼高悬，曲榭斜倚，望之如蜃吐重台者，悬空寺也。”

这望去恍若海市蜃楼般的高空建筑悬空寺，初建于北魏后期（约公元471—523年）。整个寺楼建在西侧翠屏峰崖壁间，背西面东，经历代增建修茸，大致形成一座从低到高，三层叠起的楼阁殿宇群。离地百余尺，背靠绝壁，仍有三面环廊围抱。殿宇相互交叉，飞起栈道相连，高低相错，木梯沟通，曲折迂回，虚实相交，可谓妙不可言。徐霞客顿有“仰之神飞”之感，便“鼓勇独登”，细览胜景，他描述说：“人则楼阁高下，槛路屈曲，崖既矗削，为天下巨观。而寺之点缀，兼能尽胜，依岩结构，而不为岩石累者仅此；而僧寮位置适序，凡客坐禅龛，明窗暖榻，寻丈之间，肃然中雅。”既有对“天下巨观”的惊叹，又有对布局奇巧，“肃然中雅”的赞美。观览后尽兴而归，当晚住在恒山庙山门侧的乡土人家，稍作休整，“为明日登顶计”。

八月十一日，风停树静，碧空如洗。徐霞客“策杖登岳，面东而上”。其行进的路线是望仙亭、虎风口、“朔方第一门”牌坊、寝宫、北岳殿、北岳山顶。

途中，他注意观察了恒山露天煤矿的情况，看到“山皆煤炭，不深凿即可得”现今浑源煤田为山西八大煤田之一，具有储量大、埋藏浅的特点，这与徐霞客的观察是吻合的，也可推测当时已有采煤作燃料的情况了。

在登北岳山顶时，徐霞客调查出上山的两条路，其一是从北岳殿右边登山，这里有一石窟依山成室，室中群仙环列，略无空隙，称作会仙台。另一条便是绕过岳殿东边，有一断崖处，野草丛生，高达千尺，人称为登顶便道。徐霞客选取后一条路，于是脱去长衣，攀缘而上。约走二里，方出危崖，仰望绝顶，也不过走了一半路程。前边路途，依然是“满山短树蒙密，槎伢枯竹”，这些短树枯竹能钩破衣领，一经攀缘践踩，便会齐根断折，连人带树滚下去，“若堕洪涛，汩汩不能出”。像所有探险家一样，徐霞客“益鼓勇上”，终于走出了荆棘丛生的崖间小路，登上了“未曾置足”的北岳之巅，了却其平生所愿。

在登顶行进中，他审山度势；对恒山、五台山和河北龙泉关一段的太行山势，进行了考察分析，站在岳顶眺望群山时，对这些山脉的各自特点、走向、相互联系又有了统观的了解，在日记中，均有详细记述：“北瞰隔山一重，苍茫无际；南惟龙泉，西惟五台，青青与此作伍；近则龙山西亘，支峰东连，若比肩连袂，下扼沙漠者。”此外，他还将龙泉关至恒山的整个地势，作了归类条析：分为三重，第一重是太行山脉的龙泉关一带，特点是：“峭削在内，而关以外反土脊平旷”；第二重是五台山一带，特点是：“虽崇峻，而骨石耸拔，俱在东底山一带出峪之处”；第三重是恒山一带，特点是山南“皆藏锋敛锷”，山北“峰峰陡削，悉现岩岩本色”。这些描述与分析，都具有重要的地理学价值。而做为地理学家，他对恒山的植被分布，亦有仔细观察，在日记中写道：“俯瞰山北，崩崖乱坠，杂树密翳。是山土山无树，石山则有；北向俱石，故树皆在北。”按一般情况，应是南面向阳长树，此处则北面背阴处“杂树密翳”；应是土山上长树，此处则“崩崖乱坠”的石山上长树。这一反常情况，徐霞客在登箭箪岭时，已有过生动的描述，虽然做了记载，但并未能做出解释。实际上，这是气候条件造成的。恒山地接蒙古沙漠地带，气候干燥，降水量少而蒸发量大。南坡日照长，又加土山蒸发量大，所以山南植被反不如山北茂密，这一生态环境形成的原因，我们不能苛求300多年前的徐霞客做出科学解释，但就其屡屡对这一反常现象提出疑问一事看，其观察的人微，探讨角度的新颖，亦显示了一个古代地理学家精深的专业造诣。

当他从西峰回归时，找到了上山时攀登的危崖，欲就此下山，但“俯瞰茫茫，不敢下”。正犹豫为难时，“忽回首东顾，有一人飘摇于上，因复上其处问之，指东南松柏间”。这一细微情节，亦体现了徐霞客对恒山险峻的体会感受：向下俯瞰，则“茫茫”“不敢下”；向上东顾，则有人“飘摇”其上，寥寥几句便活画了一幅深山探路图。处于半山中的他，于是顺其人所指松柏间返回，当在山顶遥望松柏林时，只见松柏葱青，如蒜叶草茎；走到林间，则见“合抱参天”，茫茫林海一片。走出松林，再经悬空寺山崖从缝隙中绕出，步人平地，最后到达浑源州的西关外，结束了对北岳恒山的最后考察。后来经由何路出山西省境，徐霞客日记中未作记载，其他人亦无追述，我们也就不得而知了。

从八月五日游五台山到十一日从恒山下来，前后七天的游历，写成《游五台山日记》与《游恒山日记》两篇，收入著名的《徐霞客游记》一书中。两篇日记提供了这两处名胜的山脉河流走势，资源分布，植被景观，以及由此而形成的旅游景点，为研究华北的地理、地貌、气象及旅游学，提供了极为宝贵的古代资料，是留给山西人民以及全国人民的一份厚礼。为此，山西人民在悬空寺旁，恒山脚下特地为他筑亭，以资永久的纪念。而今日读其日记，亦使后人对其不避艰险，风餐露宿的科学考察精神所感奋不已。