京杭运河，从北京至杭州的运河，全长1790km以上。春秋时开始开凿，元代最后开通。经北京、河北、天津、山东、江苏、浙江六省市，把海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系联系成一个统一的水运网，是古代南北交通的主动脉。

沟通江淮的邗沟在春秋末年已经开通。杭州至镇江的江南运河大致在春秋时形成，隋代曾大规模整修，成为隋南北大运河的南段。淮河以北，早期利用泗水通运。南宋时，黄河夺泗水入淮入海，徐州东南就利用黄河河道行运，徐州向北至济宁仍利用泗水作运道。元至元二十年(1283)开济宁以北至安山的济州河，二十六年开会通河从安山至临清接卫河。后来，济州河、会通河统称会通河。临清以北利用卫河(后称南运河)通天津。自天津由北运河至通州，都是天然河道。至元三十年(1293)开通州至北京的通惠河，以北京城内的积水潭为运河的终点，以西山泉水为源。至此，京杭运河全线贯通。因会通河段水源不足,运输量受到限制,明永乐九年(1411)，宋礼 主持重开，筑戴村坝引汶水至南旺向运河南北分水，形成运河上最重要的水利枢纽。接着，陈又整修淮扬运河，制定维修制度，运输能力大幅度增加。此后400多年中，每年漕运江南粮食400万石至北京。

隆庆元年(1567)，为防止黄河泛滥危害运河，开南阳新河，把南阳至留城间的一段从昭阳等湖西移至湖东。万历三十二年(1604)，为避免徐州至宿迁段黄河上的航运困难，开河，自夏镇（今山东省微山县城）经台儿庄至宿迁县西，入黄河。清康熙二十七年(1688)，从宿迁至清口开中运河，代替此段黄河运道。至此，运河与黄河完全分离，仅在 清口 交叉，由借黄行运改为避黄行运，京杭运河最后定型。

京杭运河在清口（今江苏省淮阴市西）与黄河、淮河相交，是三条河流治理的重点。由于黄河的逐步淤积抬高，造成淮河水排泄困难，黄河水位高时还要倒灌运河和洪泽湖，造成清口过船困难，也使里运河经常受淮水经洪泽湖排泄泛溢的危害。为此，在高邮以下的里运河东堤上修建多座归海坝，在邵伯以下修多条归江水道和相应的归江坝，排泄淮水归海归江，里运河成为淮河的行水排洪河道。道光年间，船只过清口更加困难。咸丰五年(1855)，黄河自河南省铜瓦厢决口北徙，在山东省张秋附近冲断会通河，由于海运的兴起和津浦铁路的通车，代替了运河作为南北交通主动脉的作用，北京至杭州间的全线通航再难恢复。其中的里运河、江南运河和其他运河的个别区段还可通航。

中华人民共和国成立后，于1950和1957年结合兴修水利，开挖 苏北灌溉总渠 ，兴建三河闸、淮安和皂河枢纽、江门船闸、杨柳青船闸及宿迁船闸，开始了对古老京杭运河的部分恢复和扩建工作。1958～1961年，为使江苏徐州地区的大量煤炭能及时南运，满足华东地区工农业生产需要，结合江水北调工程，重点扩建了徐州至长江段400km以上的运河河段,增建了解台、刘山、泗阳、施桥4个枢纽,并兴建了施桥、邵伯、淮安、淮阴、泗阳、刘山、解台 7座大型船闸。70年代又增建了刘老涧、皂河两个大型船闸,以及江苏南段入江口门的谏避船闸,使江苏北段运河单向货物年通过能力达2000万t,江苏南段运河货运量达8000万t,还扩大了运河沿岸的灌溉和排涝面积,确保里下河地区1500万亩农田和800万人民生命财产和安全京杭运河已形成一条综合利用的河道，经济效益十分显著。目前京杭运河济宁以北河段因水源不足，未能充分发挥航运效益。为适应货运任务的迅速增长，分流煤炭南运，济宁至杭州段的运河扩建、续建工程正在进行中。共计需新建船闸13座,其中复线船闸8座。济宁至长江北岸河段计划建成二级至三级航道650km,镇江至杭州段建成五级航道320km。其中疏浚航道180km，改建、扩建运河航道34km，并扩建港口4处，改建桥梁多座。

扩建、续建京杭运河济宁至杭州段工程，将沟通运河至钱塘江的航道，扩大港口吞吐能力，并使运河单向通过能力达到3500～4000万t,承担起年总运量达1亿t的货运任务。从已建工程效益来看，具有投资少、运量大、成本低、占地少、燃料消耗低的优点。